Мій жадібний брат зажадав родинний будинок, який я успадкував від нашого покійного батька. Не минуло й доби, як він зателефонував мені в сльозах, благаючи забрати його назад. Щось у цих стінах налякало його, і я точно знав, що саме.
Того дня, коли татів сміх зник з нашого дому, мій світ втратив свій колір. Роками я безпорадно спостерігав, як хвороба повільно гасила світло в його очах. Мої руки тремтіли, коли я підносив йому суп або поправляв подушки. Коли настав кінець, я залишився один у лікарні, тримаючи його тендітну руку, коли монітор вимкнувся. Будинок був сповнений спогадів — як щасливих, так і болючих, але також позначений явною відсутністю мого брата Кайла. Він навіть не прийшов попрощатися.
Коли тата не стало, я сидів на самоті біля його ліжка, тримаючи його за руку, а сльози текли по моєму обличчю. «Я буду сумувати за тобою, тату», — прошепотів я. «Сподіваюся, ти мною пишався».
Наступні дні були розмиті горем і підготовкою до похорону. Я з головою поринув у роботу, намагаючись нічим не відволікатися. Але лише під час зачитування татового заповіту Кайл знову з’явився в моєму житті.
Кайл увійшов до офісу адвоката, хизуючись дорогим костюмом і начищеними туфлями. Він завжди був амбітним, використовуючи татові зв’язки, щоб піднятися корпоративними сходами. Отримавши бажане, він зник, залишивши мене піклуватися про нашого батька до його останніх, агонізуючих днів.
Коли місіс Хілл, адвокат батька, почала зачитувати заповіт, Кайл сидів на місці з самовдоволеним виглядом. Це змінилося, коли вона оголосила, що я успадкую родинний будинок.
«Будинок переходить до Джозефа», — сказала вона, пояснивши, що тато особливо хотів вшанувати мою відданість під час його хвороби.
Обличчя Кайла потемніло. «Що?» — вигукнув він. «Цей будинок має бути моїм. Я старший!»
Але заповіт був чітким. Будинок був моїм, разом із сумою, відкладеною на ремонт, який запланував тато.
Кайл вибіг, але я знав, що це ще не кінець. Звісно, через тиждень він з’явився біля моїх дверей, вимагаючи будинок.
«Ти маніпулював ним!» — звинуватив Кайл, проштовхуючись повз мене до вітальні. «Ти був із ним постійно, шепотів йому на вухо, поки я будував свою кар’єру».
«Будував кар’єру?» — вистрілив я у відповідь. «Це те, що ти називаєш відмовою від своєї сім’ї?»
Вираз обличчя Кайла застиг. «Я заслуговую на цей будинок. Я старший. Це традиція!»
Я не міг втриматися від сміху. «З яких це пір ти піклуєшся про традиції?»
«Я подам на тебе до суду, якщо доведеться, Джо. Я затягну це доти, доки ти не потонеш у судових витратах».
Я бачив відчай в його очах. Частина мене хотіла боротися, але інша частина — та, що була схожа на тата, — шепотіла іншу ідею.
«Гаразд», — сказав я. «Хочеш будинок? Він твій».
Кайл моргнув, не вірячи своїм очам. «Справді?»
«Справді», — сказав я, вже тягнучись за документами. «Без жодних зобов’язань».
Кайл схопив ключі, його очі блищали від перемоги. Але він і гадки не мав, на що йде.
Наступного ранку у мене задзвонив телефон. Це був Кайл. Його голос був тремтячим і панічним.
«Джо, що ти в біса наробив?» — запитав він.
Я сів у ліжку, посміхаючись сам до себе. «Що ти маєш на увазі?»
«Будинок!» — закричав він. «Це цирк! У вітальні є гірки! У спальні повно іграшок! Кожна кімната виглядає так, ніби вибухнув дитячий садок!»
Я засміявся. «А, це. Так, ми з татом працювали над проектом».
«Над проектом? Це божевілля!» — вигукнув Кайл.
«Насправді, — поправив я, — це громадський центр для дітей з місцевого сиротинця. Тато хотів зробити щось корисне для громади, тож ми вирішили перетворити будинок на безпечний простір для них — гойдалки, баскетбольні майданчики, художні станції, все, що завгодно».
Кайл на мить замовк. «Ти не можеш бути серйозним».
«О, я серйозно», — сказав я весело. «І це все у татовому заповіті. Новий власник — тобто ти — повинен підтримувати центр і завершити ремонт».
«Який ремонт?» — запитав Кайл, його голос підвищувався в паніці.
«Ну, ми перетворимо зовнішню частину на цукерню в стилі Гензель і Гретель», — сказав я. «Жуйки, тростинки, цукерки. Будівництво починається наступного тижня, і вгадай, хто оплачує рахунок?»
«Ти все це знав, коли дарував мені будинок», — сказав Кайл, і в його голосі пролунала суміш невіри та люті.
«Так», — відповів я. «Вважай це уроком для себе. Будь обережним у своїх бажаннях».
«Джо, будь ласка», — благав він. «Я не можу цього зробити. Забери будинок назад!»
На мить я піддався спокусі. Але я згадав роки занедбаності, біль в очах батька, коли він дивувався, чому його старший син ніколи не відвідує його.
«Пробач, Кайле, — сказав я без жодного докору сумління. «Тепер це твоя відповідальність».
«Але мені потрібен будинок для позики», — зізнався Кайл, і його голос урвався. «Моя компанія процвітає. Я думав, що зможу використати його, щоб врятувати все».
«Чому ти просто не попросив про допомогу?» — тихо запитав я.
«Тому що я повинен бути успішним!» — вигукнув Кайл, а потім стишив голос. «Я не міг визнати, що зазнав невдачі».
На мить я побачив брата, якого колись знав — вразливого і наляканого. Але я також побачив людину, яка відвернулася від нашої сім’ї на довгі роки.
«Послухай, Кайле, — сказав я, пом’якшивши свій тон. — Я не можу повернути будинок назад. Але, можливо, ми зможемо про щось домовитися. Приходь завтра, і ми поговоримо».
Настала довга пауза, перш ніж Кайл прошепотів: «Гаразд. Дякую, Джо».
Поклавши слухавку, я оглянув свій скромний фермерський будинок. Це було небагато, але це був дім. Десь там група дітей збиралася отримати ігровий будиночок своєї мрії. Татові б це сподобалося.
Я посміхнувся, подумавши про розмову з Кайлом. Це буде нелегко, але, можливо, тільки можливо, ми могли б почати відбудовувати нашу сім’ю. Зрештою, цього хотів би тато.
І це було все, що мало значення.