90-річний пан Коваленко був заможною людиною і гордим власником найбільшого бакалійного магазину в Києві. Незважаючи на вік, він все ще зберігав привабливу зовнішність з горіховими очима і виразним сіруватим блиском у волоссі. Однак напружене ділове життя залишило його без дружини та дітей.
У міру того як пан Коваленко ставав старшим, він почав турбуватися про відсутність спадкоємця. Одного разу він задумався: “Хто успадкує моє майно, коли я помру?”.
Хоча пан Коваленко не був противником філантропії, він хотів передати свою спадщину тому, хто щиро оцінить її. Він також розумів, що віддати все другу – не варіант, оскільки жорстока природа ділового світу навчила його, що ворогів у людини більше, ніж друзів.
Не бачачи чіткого рішення, він звернувся за порадою до свого довіреного адвоката, пана Сергія Петрова. “Як ти думаєш, Сергію,” запитав він свого адвоката. “Я обмірковую варіанти, але ніяк не можу прийняти рішення”.
– Пане Коваленко, давайте виключимо можливість того, що ви пожертвуєте свої статки на благодійність. У вас випадково немає далеких родичів? – запитав пан Петров.
Пан Коваленко задумався про своє минуле і відповів: “Я осиротів у ранньому віці й був змушений оселитися в Києві майже без нічого. Я не хочу передавати своє майно будь-кому тільки на підставі кровних уз. Я б хотів, щоб вона дісталася тому, хто розуміє її справжню цінність”.
Розуміючи, що це незвичайний випадок, пан Петров попросив час, щоб обміркувати свої варіанти, і призначив зустріч на наступну п’ятницю.
Після розмови пан Коваленко сів у своєму кабінеті і спробував скласти список потенційних спадкоємців. Минуло кілька годин, а в списку не з’явилося жодного імені, і пан Коваленко відчув себе збентеженим. Однак йому спала на думку думка – а що, як піддати випробуванню своїх співробітників? Можливо, серед них є хтось, хто, як і він, знає ціну наполегливій праці та цілеспрямованості.
Наступного дня пан Коваленко одягнув свій найстаріший одяг і купив вживану тростину. Він навіть начепив фальшиву бороду, перш ніж вирушити до місця призначення – до супермаркету.
Коли він підійшов до входу, касирка Оксана гукнула його: – Давай, старий! Таким, як ви, сюди вхід заборонено!
Пан Коваленко відповів: – Але мем, я просто прийшов по їжу. Я не їв уже кілька днів. Мені потрібна ваша допомога.
Оксана холодно відповіла: – Ну, тоді я думаю, що ви не за адресою. Такі бездомні, як ти, жебракують на вулицях. Ви не заслуговуєте на те, щоб перебувати в такому модному магазині!
Пан Коваленко був збентежений її відповіддю. Він подумав: “Ах, у мене безумовно є злісні співробітники. Можливо, я зможу знайти собі наступника серед покупців”. Він пройшовся полицями з продуктами, але й там йому не пощастило.
Раптом одна з жінок у черзі закричала: – Хто, чорт забирай, пустив сюди цю людину? Зачекайте, не підходьте надто близько. Від вас пахне помиями!
– Але мем… – спробував пояснити пан Коваленко, але був перерваний.
– Дайте йому грошей і проженіть його, – вигукнув інший чоловік.
Пан Коваленко пояснив, що просто шукав їжу, але продавщиця перебила його грубим тоном. – Ви повинні негайно піти звідси! – сказала вона. – Наші покупці висловлюють своє невдоволення, і ми не можемо вас відпустити! До речі, як ви взагалі потрапили всередину, а? Хіба вас не зупинила охорона?
Пан Смирнов, постійний відвідувач магазину, додав. – Приберіть його з очей моїх, або я більше ніколи не буду відвідувати цей магазин! І скажіть охоронцям, щоб вони не пускали таких людей!
Людмила, продавчиня, вибачилася перед паном Смирновим. – Вибачте за занепокоєння, сер, – сказала вона. – Я зараз же його проведу!
Йдучи, пан Коваленко подумав: “Оце так! У цьому магазині зібралися найзлісніші люди!” Але тут позаду нього пролунав голос. – Усі, відійдіть від старого!
Пан Коваленко обернувся і побачив Олексія, керуючого магазином, який стояв там. – Але Олексію, як ти думаєш, пан Коваленко потерпить таку людину в магазині? – запитала Олена, одна з продавчинь. – Я впевнена, що він би його не пустив!
– Я знаю пана Коваленка краще, ніж ти, Олено, – різко відповів Олексій, – Тож повертайся до своєї роботи, поки я не доповів йому про це.
Потім, повернувшись до пана Коваленка, він сказав: – Будь ласка, пройдіть зі мною, сер. Я прошу вибачення за грубу поведінку моїх співробітників.
Олексій провів пана Коваленка в магазин, узяв кошик і почав наповнювати його продуктами. Розплатившись і віддавши продукти, пан Коваленко став емоційним і подякував Олексію за його доброту. Потім він запитав його, чому той вирішив допомогти безхатченку, а не виселити його.
Олексій з посмішкою розповів пану Коваленку, що одного разу сам опинився в схожій ситуації, коли шукав роботу. Хоча в нього нічого не було, пан Коваленко запропонував йому роботу і місце для проживання. Цей акт доброти навчив Олексія співчувати іншим.
Пан Коваленко усміхнувся Олексію, відчуваючи, що нарешті знайшов свого наступника. Він ще раз подякував Олексію за його щедрість і пішов.
Через роки, після смерті пана Коваленка, Олексію зателефонував пан Петров і повідомив, що пан Коваленко залишив йому все, включно з листом, у якому пояснив, чому він вибрав його своїм наступником. У листі йшлося про те, що пан Коваленко замаскувався під бомжа, щоб перевірити доброту оточуючих, і Олексій блискуче пройшов це випробування.