У дитинстві Джон виграв стипендію в престижній приватній школі в Нью-Йорку, але однокласники не любили його за це. Вони дражнили його, коли дізналися, що він допомагає батькові на автомийці. Це тривало роками, навіть після закінчення школи. Однак, коли на зустрічі випускників з’явився гарно вдягнений чоловік, він шокував усіх.
“Знайомтеся, це Джон Говард, ваш новий однокласник цього року”, – оголосила місіс Адамс всьому класу в перший шкільний день Джона.
Через роки Джон все ще чудово пам’ятав той день. Він відповів на всі запитання місіс Адамс ще до того, як хтось інший встиг підняти руку, швидко завоювавши прихильність інших вчителів. Зрештою, він довів, що був найкращим у математиці та природничих науках, а також досягнув успіхів у мистецтві та фізкультурі. Саме тому він отримав стипендію до цієї приватної школи в Нью-Йорку.
Його батько, Грегорі Говард, був автомийником, а мати пішла з їхнього життя багато років тому. У них було небагато, але батько навчив його всьому і працював сім днів на тиждень, щоб Джон міг мати все необхідне для школи. У вісім років Джон пообіцяв батькові, що витягне їх з бідності.
Генрі роззявив рота, Камілла ледь не впустила келих з вином, а Карсон важко зітхнув. Тим часом кімнатою прокотився шепіт.
На жаль, однокласники не полегшили йому життя. Після першого ж дня вони відвернулися від нього. Коли Джон не поділився домашнім завданням, щоб вони могли списати його відповіді, вони почали уникати його. Зрештою, це уникання перетворилося на відкрите знущання.
“Гей, улюбленець вчителя! Чому б тобі не піти поїсти з місіс Адамс?” – насміхався над ним один однокласник, Генрі Гарпер, одного разу в кафетерії, коли Джон захотів сісти поруч на обід. Всі засміялися, і Джон почав їсти сам того дня.
Іноді він їв з місіс Адамс, як вони і пропонували, але здебільшого він просто брав із собою книжку або заздалегідь робив домашнє завдання, бо в другій половині дня був більш зайнятий.
У десять років Джон почав допомагати батькові мити машини, тому що власник був чудовим хлопцем. Він давав Джону кілька порад, які дуже допомагали їхній маленькій родині. Іноді це навіть рятувало їх від голодної смерті після рахунків або інших неприємностей.
Джон завжди був вдячний за це. Але в роботі на автомийці був і зворотній бік. Туди приходило багато заможних клієнтів, і одним з них був Олександр Харпер, батько Генрі Харпера.
Одного разу Генрі приїхав на автомийку разом з батьком, і це стало початком справжнього пекла для Джона в школі.
Містер Харпер під’їхав до автомийки, і Джон поспішив випередити батька, щоб почати допомагати, коли Генрі опустив вікно.
“Привіт, Джоне! Що ти тут робиш?” насміхався Генрі, притулившись до відчиненого вікна батькової розкішної автівки. “Прибираєш? Чому б тобі не зробити домашнє завдання? Чому б тобі не прибрати в будинку місіс Адамс? Га? Га?”
Джон мовчав і чекав, коли батько вийде з офісу, щоб вони могли приступити до роботи. Але він продовжував чути насмішки Генрі і бачив, що батько його мучителя був зайнятий читанням газети, чекаючи, коли до нього підійдуть. Йому було байдуже, що син над кимось знущається.
На щастя, батько Джона приїхав, і Генрі повернувся на своє місце та зачинив вікно. Але поки Джон і його батько працювали над машиною, Генрі робив глузливі жести на Джона зсередини.
Наступного дня всі в школі дізналися про те, що бачив Генрі, і почали сміятися з Джона. Одні почепили ганчірки на його шафку, інші відкрито насміхалися з нього в коридорах, а треті просто пліткували за його спиною. Генрі стояв за всім цим і любив боротьбу Джона. Його найближчі друзі, Камілла і Карсон, також із задоволенням брали участь у знущаннях.
Спочатку вони не знали, що Джон був студентом-стипендіатом, але це змінилося. Всі його однокласники походили із заможних родин, а Генрі був одним із найпопулярніших у школі. Тож інші прислухалися до нього. Він вирішив піддати Джона остракізму, і ніхто з них не мав сміливості протистояти йому.
На жаль, це визначило весь шкільний досвід Джона. Генрі ненавидів його успіхи в математиці та футболі, тому він насміхався з Джона.
“Ти можеш бути хорошим у цих речах, але ти все одно бідний. Ти нічого не можеш. Я вже багатий”, – насміхався Генрі протягом багатьох років, коли Джон перевершував його.
Джон намагався відповісти, але його ніхто не слухав. Він відчував себе непотрібним, і це не змінювалося з роками. Тож він тримався осторонь. Він був тихим у класі, якщо тільки не відповідав на запитання, і намагався залишатися непоміченим.
Зрештою, людям стало нудно, і вони просто залишили його в спокої. Але у нього не було жодного друга в школі. Всі його друзі були сусідами, які також були з малозабезпечених сімей, і в них він знаходив розраду. Йому просто треба було закінчити школу неушкодженим.
Джон пам’ятав усі ті дні. Він ніколи не міг їх забути. Це були найжорстокіші роки в його житті, і вони жахливо вплинули на нього. Проте, його майбутнє виглядало райдужним, особливо після закінчення школи.
***
Десять років по тому, як Джон закінчив школу;
Генрі та його друзі зустрілися на зустрічі випускників. “Так, я працюю партнером у юридичній фірмі мого батька, і справи йдуть добре. Але я попрошу його доручити мені важливіші справи. Зараз дехто з його співробітників вважає, що я маю бути стажером, але це не так! Заради Бога, я ж син боса”.
Його друзі сміялися і погоджувалися з ним. “Я знаю, що ти маєш на увазі. Я сказав те саме своєму батькові минулого року, і він навіть дав мені підвищення, тож…”, – сказав його друг Карсон.
“Я не можу повірити, що ми всі достатньо дорослі, щоб бути на нашій десятирічній зустрічі, а ти працюєш. Я теж не можу собі цього уявити. Я вийшла заміж минулого року, і мій чоловік навіть багатший за мою родину, тож я більше ніколи в житті не працюватиму”, – долучилася до розмови інша їхня подруга, Камілла.
“Боже мій, Камілла! Ти навіть хвалишся цим. О, бути жінкою”, – засміявся Генрі, майже насміхаючись з неї за відсутність амбіцій. Інші теж засміялися, хоча їм не сподобався натяк Генрі.
Тим не менш, вони добре проводили час, поки Генрі не згадав дещо.
“О, Боже мій. Ти пам’ятаєш Джона? Хлопчика з автомийки?” раптом запитав Генрі.
“Він тут?” здивувався Карсон.
“Не уявляю, навіщо йому сюди приїжджати, – втрутилася Камілла, – у нього тут навіть друзів не було”.
Усі почали роззиратися по кімнаті, сподіваючись побачити відлюдника, якого вони дражнили роками. “Я сподіваюся побачити його. Я запитаю його, чи він все ще миє машини”, – самовдоволено сказав Генрі.
“Б’юся об заклад, що так. Нізащо б не кинув”, – насміхалася Камілла, відпиваючи зі свого келиха вина.
Але щось перервало їхню розмову, і вони побачили, що всі їхні однокласники повернулися до дверей. Вони почали перешіптуватися між собою, і Генрі насупився. “Що відбувається?”
“Здається, хтось прийшов”, – відповів Карсон, з цікавістю дивлячись туди, куди дивилися всі інші.
Раптом вони побачили бездоганно одягненого чоловіка, який ходив по кімнаті. Він попрямував до місіс Адамс, їхньої колишньої класної керівниці, яка розмовляла з їхнім колишнім учителем математики.
Літня жінка повернулася до чоловіка, широко посміхнулася і міцно обійняла його. Генрі, Карсон, Камілла та інші не чули, про що вони говорили, але всі присутні були зацікавлені цим чоловіком.
“Ого, хто це? Він був у нашому класі?” – зауважив інший колишній однокласник на зустрічі.
“Цей костюм коштує дорожче, ніж моя машина”, – прокоментувала інша людина.
Генрі насупився. “Справді? Хто б це міг бути? Хендерсон? Бредлі? Беннетт?” – дивувався він, називаючи імена старших однокласників, які ще не з’явилися.
Карсон похитав головою: “Гадки не маю”.
“Ходімо перевіримо”, – наполягав Генрі. Він мусив знати, хто цей хлопець. Його костюм виглядав дорого, і якщо він коштував дорожче, ніж машина Карсона, він повинен був знати, хто його носить.
Однак вони зупинилися, коли чоловік пішов з місіс Адамс до сцени, і вона підійшла до подіуму.
“Ласкаво прошу всіх! Я рада бачити знайомі обличчя, і це так приємно, що ви всі повернулися”, – почала вона, широко посміхаючись до залу. “Зараз я хотіла б представити випускника, який зараз володіє кількома п’ятизірковими ресторанами по всій країні та Європі. Тож, будь ласка, привітайте Джона Говарда оплесками”.
“Всім доброго вечора. Можливо, ви пам’ятаєте мене як хлопчика з автомийки, чи як там вас називав Генрі Гарпер”, – почав Джон. “Я був бідним стипендіатом, оточеним привілейованими дітьми, яким подобалося знущатися з мене. Але я зробив щось із себе. Я був наполегливим. У мене була мета, і я її досягнув”.
“Я не можу в це повірити”, – сердито прошепотів Генрі. Карсон і Камілла повернулися до нього з болісним виразом обличчя, але Джон продовжив свою промову.
“Мій батько рано вийшов на пенсію завдяки моїй освіті в цій школі і всій тій допомозі, яку я отримав від чудових вчителів, – сказав Джон, дивлячись на обличчя своїх колишніх кривдників з майже хвалькуватою посмішкою. “Я хочу вшанувати цих вчителів, і це єдина причина, чому я сьогодні тут. Я не очікую, що хтось із моїх однокласників змінився, але їхні насмішки, коментарі та дії зробили мене тим, ким я є сьогодні. Тож я думаю, що в певному сенсі я їм вдячна. Дякую вам усім. Гарного вам вечора”.
Джон закінчив свою промову, потиснув руку місіс Адамс – хоча вона виглядала збентеженою його словами – і зійшов зі сцени. Генрі побачив, що деякі люди хотіли підійти до нього, але Джон швидко пройшов через зал і вийшов через парадні двері.
“Ого, Джон став дивовижним! Цікаво, чи він одружений”, – почули Генрі, Камілла і Карсон неподалік розмову своїх колишніх однокласників.
“Я погуглю його і відвідаю його ресторани. Я ніколи не насміхався з нього відкрито. Можливо, у мене буде шанс”, – прокоментувала інша людина.
Генрі з силою поставив свій келих на сусідній стіл і вилетів із зустрічі. Він більше ніколи не розмовляв зі своїми старими друзями.
Тим часом Джон продовжував процвітати, розширюючи свій бізнес у всіх сферах харчової промисловості та завойовуючи ринки Європи. Він одружився з доброю жінкою скромного походження, і його сім’я була створена на все життя. Він також подбав про те, щоб його батько більше ніколи не знав труднощів.
Чого ми можемо навчитися з цієї історії?
Треба бути наполегливим, що б не відбувалося в школі. На жаль, там завжди є злі діти, але ти повинен продовжувати йти до своєї мети. Школа – це не назавжди.
Деякі люди ніколи не вчаться в житті. Генрі та його друзі, здавалося, залишилися такими ж незрілими людьми, і це було видно, коли вони побачили, як змінився Джон.