– Perché stai seduta al freddo? – chiese Mariangela, rabbrividendo per il gelo.
La ragazza alzò gli occhi verso di lei e guardò con tristezza. La donna sembrava avere circa quarantacinque anni, non di più. Era molto bella e curata, ma con un velo di malinconia.
– Mi scusi, me ne vado se disturbo! – disse solo.
– Non ti sto cacciando. Mi chiedevo solo perché stai qui a sedere? È inverno! – disse la donna in tono più gentile.
Quel giorno faceva particolarmente freddo e il vento ululava. Non era il caso di stare seduti sulle panchine.
– Non ho dove andare! – spiegò la ragazza, iniziando a piangere.
Si chiamava Caterina. E davvero non aveva un posto dove stare. Qualche giorno prima suo padre l’aveva cacciata di casa. Era venuta in città con la speranza di vivere un po’ dalla zia materna.
Sua madre era morta tre anni fa. Dopo la sua morte, suo padre aveva iniziato a bere molto e i rapporti tra loro erano diventati ogni giorno più difficili, finché la situazione divenne insopportabile.
Suo padre Giacomo le portava spesso i suoi amici strani a casa, e quando loro la infastidivano, lui non le dava alcun supporto. Doveva difendersi da sola. Dopo l’ennesimo scontro con quei “amici”, suo padre la cacciò di casa.
– Sparisci! Nessuno ha bisogno di te qui! Sei solo un’intralcio! – urlò mentre la mandava via.
Caterina andò da zia Maria sperando che la prendesse con sé, ma nella casa la zia non aveva spazio per un’altra persona. Aveva già tre figli suoi e viveva con la suocera e la cognata con la figlia. Tutti insieme stipati in un appartamento di tre stanze.
Maria non ebbe altra scelta che mandare la nipote indietro dal padre.
– Torna da tuo padre, ti accetterà. Piangi, se necessario. Chiedi perdono, se serve. Devi far valere il tuo diritto a vivere in casa di tuo padre. Lui dovrà capirlo! – disse la zia, senza nemmeno offrirle una tazza di tè.
Caterina se ne andò. Era tanto dispiaciuta, ma non voleva tornare dal padre. Non c’era nulla di buono per lei lì.
Vagò per le strade innevate della città fino a sfinirsi. Decise di riposarsi su una panchina quando quell’estranea le si avvicinò.
– Come mai non hai dove andare? Sei così giovane! Non hai genitori?
Caterina aveva compiuto diciotto anni e frequentava una scuola tecnica. Erano i giorni delle vacanze e non aveva avuto il tempo di ponderare la situazione prima di fuggire da casa. Solo durante quella lunga passeggiata si rese conto della difficoltà della nuova realtà.
– Non più, – rispose la ragazza, abbassando il viso sulle ginocchia.
Seduta sulla panchina, con le gambe al petto, cercava di scaldarsi. Le mani erano già blu dal freddo. Il naso colava e le ciglia erano coperte da fiocchi di neve.
Mariangela provò compassione per la ragazza. Aveva un figlio poco più grande. Non si possono lasciare i giovani in difficoltà, anche se non sono i tuoi.
– Vieni a casa mia. Almeno ti offrirò un tè caldo, sei congelata! – propose.
Caterina accettò. Insieme salirono al secondo piano, dove viveva Mariangela. Aveva un appartamento spazioso e, cosa più importante, molto caldo. Finalmente la ragazza riuscì a scaldarsi.
– Vuoi un po’ di minestrone? – chiese la padrona di casa.
Caterina annuì, grata. L’ultima volta che aveva mangiato era la sera prima. Quando le posero davanti una scodella di caldo minestrone, si precipitò su di essa come se non avesse mangiato per un anno.
Dopo il pasto, raccontò alla sua nuova conoscente ciò che le era accaduto. Mariangela scuoteva la testa, dispiaciuta.
– È una situazione triste. Senti, se vuoi puoi restare qui. Abbiamo spazio sufficiente. Mio figlio è nell’esercito e tornerà tra due mesi. Abbiamo tre stanze in casa. Rimani finché non trovi una soluzione.
– E suo marito? – chiese l’ospite.
– È morto cinque anni fa. Mi manca ancora. A volte mi sento sola, sai? Stare in compagnia è più allegro. Quindi puoi rimanere con noi. Sarò felice di avere compagnia. E anche Pippo sarà contento. Giusto, Pippo? – disse, riferendosi al gatto rosso che stava sul tavolo a leccarsi il muso.
Caterina si sentiva un po’ in imbarazzo, o meglio molto, ma accettò. Non aveva altre soluzioni. Non era desiderata da nessuno. Così iniziarono a vivere insieme.
Mariangela cominciò subito a volere bene alla ragazza. Educata e ben istruita. Evidentemente, l’educazione materna non svanisce anche dopo tre anni con un padre alcolista.
Caterina era ordinata, non aveva paura del lavoro domestico. Puliva con attenzione, lavava i piatti, imparava con gioia a cucinare.
Dovette abbandonare la scuola tecnica, ma decise di provare a iscriversi a un’altra scuola l’anno successivo.
Mariangela l’aiutò a trovare un lavoro nel frattempo. In un negozio vicino, una conoscente di Mariangela assunse Caterina come commessa nonostante la mancanza di esperienza, e più tardi ringraziò Mariangela per la raccomandazione.
– Hai trovato davvero una brava lavoratrice! Diligente, umile, intelligente.
Caterina era molto grata a Mariangela per averla accolta. Glielo diceva spesso, cercando di contribuire con tutto ciò che poteva per non sentirsi un peso. In poco tempo diventarono amiche.
Anche il gatto, Pippo, si affezionò alla giovane amica della padrona. Amava dormire con lei e la seguiva ovunque andasse.
Due mesi dopo, tornò dall’esercito il figlio di Mariangela. Quando arrivò a casa in divisa, con un mazzo di fiori per sua madre, Caterina lo vide per la prima volta. Prima lo conosceva solo dalle foto sul mobile, dove era ancora ragazzino. Era un giovane assai attraente.
Dopo aver abbracciato sua madre, Marco notò finalmente l’ospite.
– Ciao, e tu chi sei? – domandò, sorpreso, alla bionda snella che indossava un vestito da casa.
– Oh, figlio, è la nostra ospite. Si chiama Caterina. È una storia lunga. Resterà con noi per un po’. Spero diventerete amici! E mi raccomando, trattala bene. È una brava ragazza!
– Non avevo intenzione di fare diversamente! Pensavo ti fossi rifatta una sorellina mentre ero via! Se lo avessi saputo, avrei portato anche un mazzo di fiori per lei! – disse, sorridendole. – Piacere di conoscerti!
Caterina non riuscì neanche a rispondere. Rimase a guardarlo, affascinata. Dopo qualche secondo riprese il controllo e distolse lo sguardo.
Rientrando dopo l’esercito, Marco era maturato e forte. Anche sua madre si sorprese nel vederlo così robusto e prestante; per Caterina fu un colpo di fulmine. Avevano ragione a dire che il servizio militare trasforma i ragazzi in uomini.
Riposandosi per circa una settimana, Marco iniziò a cercare lavoro. Voleva iscriversi all’università in autunno, ma doveva guadagnarsi da vivere nel frattempo, non voleva dipendere dalla madre.
Vivevano tutti insieme. Si incontravano principalmente al mattino e alla sera, mentre il resto del tempo lo passavano lavorando.
Marco e Caterina trovarono subito sintonia. Avevano quasi la stessa età e condividevano molti interessi. La sera, spesso chiacchieravano o guardavano film insieme. In poco tempo, si affezionarono, non come fratello e sorella però.
Caterina non osava fare il primo passo, temendo di offendere Mariangela. Marco non si decideva, non sapendo se i suoi sentimenti fossero ricambiati. Ma la madre se ne accorse. Capì che stava crescendo qualcosa tra loro, ma non interferì.
Una sera, Mariangela rifletteva su questa situazione. Si chiedeva se Caterina potesse essere una buona nuora. Sì, Caterina aveva molti aspetti che apprezzerebbe in una nuora. Così, Mariangela decise di dare una spinta ai giovani.
Quando arrivò l’estate, comprò due biglietti per il mare. Voleva andare con suo figlio, ma all’ultimo momento disse di avere impegni di lavoro urgenti. Con questa scusa, mandò al mare Marco insieme a Caterina.
– Non perderla! Altrimenti te la portano via! – disse al figlio con un sorriso furbo.
Marco capì tutto. Aveva ragione. Tornarono a casa come una coppia innamorata e, un mese dopo, annunciarono il loro desiderio di sposarsi.
Anche se qualcuno pensava fosse una decisione affrettata, Mariangela non si oppose.
In fondo, non è facile trovare una buona nuora. È vero, a volte puoi trovarla su una panchina in una fredda giornata d’inverno, ma è un’eccezione. Lei ebbe fortuna. E anche suo figlio fu fortunato.
I vicini mormoravano alle sue spalle. E alcune conoscenti le dicevano in faccia che aveva fatto sposare suo figlio con una poveraccia. L’avevano avvertita che stava facendo un errore, ma lei sapeva di aver fatto la cosa giusta.
Anche dopo molti anni, Mariangela non si pentì mai di aver accolto quella ragazza infreddolita e di averla fatta vivere con loro, perché Caterina divenne una moglie amorevole e fedele per il suo unico figlio. Lo amava con tutta l’anima. Regalò a Mariangela tre splendidi nipotini e tanti ricordi felici.