– Perché stai seduta al freddo? – chiese con una smorfia di disappunto Antonella Martinelli.
La ragazza alzò gli occhi su di lei con uno sguardo triste. Antonella sembrava avere non più di quarantacinque anni. Bella e curata, appariva però un po’ malinconica.
– Mi scusi, me ne andrò via se disturbo! – disse soltanto.
– Non ti sto cacciando via. Volevo solo sapere perché stai qui seduta. È inverno! – chiese la donna in tono più gentile.
Quel giorno era particolarmente freddo e il vento ululava. Non era il tempo adatto per sedersi sulle panchine senza un motivo.
– Non ho dove andare! – disse la ragazza scoppiando in lacrime.
Il suo nome era Chiara. Non aveva davvero alcun posto dove rifugiarsi. Qualche giorno prima suo padre l’aveva cacciata di casa. Era arrivata in città per vivere un po’ da sua zia, dal lato materno.
La madre di Chiara era morta tre anni fa. Dopo la sua morte, il padre aveva iniziato a bere molto. Col passare dei giorni, la loro relazione peggiorava sempre di più e dopo tre anni era diventata insostenibile.
Alessio, il padre, portava spesso a casa amici strani. A volte infastidivano sua figlia, che si lamentava, ma lui non faceva nulla per aiutarla. Doveva difendersi da sola. E così, dopo l’ennesima litigata con quei cosiddetti amici, il padre l’aveva cacciata di casa.
– Vattene! Qui non servi a nessuno! Sei solo un peso inutile! – le aveva urlato.
Chiara era andata da zia Maria sperando che l’accogliesse, ma nell’appartamento non c’era spazio. Aveva già tre figli. Inoltre, viveva con loro la suocera e la cognata con la figlia. Erano tutti ammassati in un appartamento di tre stanze.
Maria non ebbe altra scelta che mandare la nipote dal padre.
– Torna a casa, tuo padre ti accetterà. Piangi se necessario. Chiedi scusa, se dovrai farlo. Hai il diritto di vivere nella casa paterna. Lui dovrà capire! – le aveva detto, senza neanche offrirle una tazza di tè.
Chiara se ne andò. Si sentiva ferita, ma non voleva tornare dal padre. Lì non l’aspettava nulla di buono.
Camminò a lungo per le strade innevate della città, finché non si stancò. Decise di riposarsi un po’ su una panchina, quando la sconosciuta le si avvicinò.
– Come sarebbe a dire che non hai dove andare? Sei ancora così giovane! Non hai genitori?
Chiara aveva appena compiuto diciotto anni. Studiava in un istituto tecnico. Erano appena iniziate le vacanze. Non aveva avuto il tempo di riflettere bene quando era scappata di casa, solo durante quella lunga camminata comprese quanto tutto sarebbe stato difficile.
– Non più, – disse sommessamente la ragazza nascondendo il viso tra le ginocchia.
Era seduta sulla panchina, abbracciandosi le gambe per tenersi calda. Le mani erano diventate blu per il freddo. Il naso colava e le ciglia si riempivano di fiocchi di neve.
Antonella Martinelli provò pena per lei. Aveva un figlio poco più grande. Non è giusto abbandonare i ragazzi nei momenti di difficoltà, anche se sono estranei.
– Vieni a casa mia. Almeno ti offrirò un tè per riscaldarti! – propose.
Chiara accettò. Salirono insieme al secondo piano, dove viveva Antonella. Aveva un appartamento spazioso, ma soprattutto, era molto caldo. La ragazza poté finalmente riscaldarsi.
– Vuoi un po’ di minestrone? – chiese la padrona di casa.
Chiara annuì con gratitudine. Aveva mangiato l’ultima volta la sera precedente. Quando le venne servita una scodella di minestrone fumante, si avventò su di essa come se non mangiasse da un anno.
Dopo il pasto, raccontò alla sua nuova conoscente ciò che le era accaduto. Antonella Martinelli scosse la testa con disapprovazione.
– Che storia triste. Sai, puoi restare qui con me. C’è abbastanza spazio per entrambe. Mio figlio è al servizio militare. Tornerà tra due mesi. Abbiamo tre stanze, quindi resta finché non trovi una soluzione.
– E suo marito? – chiese l’ospite.
– È morto cinque anni fa. Mi manca ancora. Mi sento sola a volte, capisci? In compagnia è tutto più bello. Quindi puoi restare. Sarò felice di averti qui. Anche Tommaso sarà contento. Vero, Tommaso? – chiese rivolta al gatto rosso che si leccava accanto al tavolo.
Chiara si sentiva a disagio, anzi molto a disagio, ma accettò. Non aveva altre alternative. Non era necessaria a nessuno. Così iniziarono a vivere insieme.
Antonella apprezzò subito la ragazza. Educata e ben cresciuta. Evidentemente, il buon insegnamento materno non si era dissolto dopo tre anni di vita con il padre alcolizzato.
Chiara era diligente, non temeva il lavoro domestico. Puliva con cura, lavava i piatti e imparava a cucinare con gioia.
Dovette abbandonare la scuola tecnica, ma decise di provare a iscriversi l’anno successivo a un’altra istituzione scolastica.
Antonella Martinelli l’aiutò a trovare un lavoro temporaneo. Nel negozio vicino casa lavorava una sua buona amica. Assunse la ragazza inesperta come commessa, a proprio rischio, ma in seguito incontrò Antonella per strada e la ringraziò.
– Hai trovato un’ottima lavoratrice! Diligente, modesta, intelligente.
Chiara era molto grata ad Antonella per l’aiuto. Le lo diceva spesso. Cercava di aiutare in ogni modo, per non sentirsi un peso inutile. Diventarono amiche.
Anche il gatto Tommaso si affezionò alla giovane amica della padrona. Amava dormire con lei e la seguiva ovunque.
Due mesi dopo, tornò dal servizio militare il figlio di Antonella. Quando arrivò a casa in divisa, con un mazzo di fiori per la madre, Chiara lo vide per la prima volta. Prima lo conosceva solo dalle fotografie sul mobile, soprattutto quelle di quando era bambino. Era davvero un bel giovane.
Dopo aver abbracciato la madre, Michele notò finalmente l’ospite.
– Ciao, e tu chi sei? – chiese sorpreso, guardando la magra biondina in abito casalingo.
– Oh, caro, è la nostra ospite. Si chiama Chiara. È una lunga storia. Starà con noi per un po’. Spero che diventerete amici! Devi promettere di non farle del male. È una brava ragazza!
– Non ne ho intenzione! Pensavo che mi avessi fatto una sorellina mentre ero via! Se l’avessi saputo, avrei portato anche un altro mazzo di fiori! – disse sorridendo. – Piacere di conoscerti!
Chiara non riuscì a rispondere. Rimase solo a guardarlo. Le piacque subito molto. Dopo qualche secondo riuscì a riprendersi e distogliere lo sguardo.
Tornato dal servizio militare, Michele era maturato e diventato robusto. Anche la madre fu sorpresa da quanto fosse diventato forte e prestante. Chiara vide in lui il suo ideale. È vero che il servizio militare fa diventare uomini.
Dopo una settimana di riposo, Michele iniziò a cercare lavoro. In autunno, progettava di iscriversi all’università, ma c’era tempo e non voleva vivere sulle spalle di sua madre.
Così vissero insieme. Si incontravano soprattutto al mattino e alla sera, mentre il resto del tempo lavoravano.
Lui e Chiara trovarono subito un’intesa. Erano quasi coetanei. Condividevano molti interessi. Passavano le serate a parlare del più e del meno o a guardare film insieme. Si legarono rapidamente, ma non come fratello e sorella.
Chiara non osò fare il primo passo, temendo di offendere Antonella Martinelli. Michele esitava, non sapendo se i suoi sentimenti fossero ricambiati. Solo sua madre notò tutto. Capì che era nato qualcosa di più di un’amicizia tra di loro, ma non intervenne.
Una sera Antonella si sedette a riflettere sul fatto. Si chiese se Chiara le sarebbe piaciuta come nuora. E sì, aveva molte qualità che apprezzava come futura suocera. Decise di avvicinarli un po’.
Quando arrivò l’estate, comprò due biglietti per il mare. Intendeva andarci con suo figlio, ma all’ultimo momento disse che aveva importanti impegni di lavoro e non poteva partire. Con questo pretesto, mandò Chiara e Michele in vacanza insieme.
– Non perdere l’occasione! Qualcuno potrebbe portartela via! – disse al figlio con un sorriso furbo, mentre lo salutava.
Michele capì subito. La madre non si sbagliava. Tornarono a casa come una coppia innamorata, e un mese dopo annunciarono il loro desiderio di sposarsi.
Nonostante molti potessero pensare che fosse una decisione avventata, Antonella non si oppose.
Dopotutto, buone nuore non si trovano facilmente. Spesso si trovano su una panchina in un giorno di gelo davanti al condominio, ma si tratta di una rarità. Le era andata bene. Anche a suo figlio era andata bene.
I vicini, però, chiacchieravano alle loro spalle. Alcune conoscenti le dicevano che aveva sposato il figlio con una ragazza povera e sfruttatrice. Aveva fatto un errore, dicevano, ma Antonella sapeva di aver fatto la scelta giusta.
Anche dopo molti anni, non si era mai pentita di aver accolto quella ragazza infreddolita dalla strada, offrendole calore e una casa. Chiara era diventata una moglie amorevole e leale per il suo unico figlio. Lo amava con tutto il cuore. Ha regalato alla nonna tre splendidi nipoti e tantissimi ricordi caldi.