Quando vide il cane accasciato accanto alla panchina, corse verso di lui. Lo sguardo gli cadde anche sulla cinghia che Natalia aveva lasciato cadere con noncuranza.
Appena scorse l’animale disteso vicino alla panchina, gli si precipitò incontro. Nella sua visione entrò anche quello: il guinzaglio, abbandonato da Natalia senza un pensiero. Marte lo fissò con occhi gonfi, quasi a lamentarsi del suo padrone…
Era ormai quasi due anni che non parlava quasi più con sua sorella. Elena ancora non capiva come un piccolo nulla avesse potuto trasformarsi in un conflitto così violento.
Elena e Vittorio Romani erano nati a un anno di distanza. Fin da piccoli, erano inseparabili, sempre pronti a difendersi a vicenda. Qualsiasi marachella combinassero, si assumevano sempre la responsabilità insieme, senza mai nascondersi dietro laltro.
Il loro paese natale, Monteloro, cresceva e fioriva di anno in anno. Erano fortunati ad avere un sindaco come Paolo De Luca, nativo del luogo, che si rivelò un eccellente economista.
Dopo la laurea in agraria, tornò al suo paese e si buttò a capofitto nel lavoro. I suoi sforzi furono presto riconosciuti, e dopo dieci anni, Paolo De Luca divenne sindaco di Monteloro.
Anche nella vita privata le cose andavano bene. Elena, dopo aver completato la scuola infermieristica, iniziò a lavorare come infermiera nellambulatorio del paese. Paolo non poté restare indifferente davanti a tanta bellezza. Elena ricambiò il suo interesse. Si sposarono, e tutto il paese festeggiò il loro matrimonio. Vittorio era sinceramente felice per la sorella, anche se il suo stesso matrimonio con Natalia era ben lontano dallessere così sereno.
Mentre Elena era ancora single, Natalia ogni tanto brontolava su di lei, chiamandola inutile o presuntuosa. Ma dopo il matrimonio, il broncio si trasformò in invidia. Natalia cominciò a pretendere sempre di più dal marito: una casa nuova, unauto più grande, una pelliccia più bella…
Sempre più spesso gli rinfacciava: “Gli altri hanno tutto, noi non abbiamo niente!” Vittorio faceva del suo meglio, ma non poteva soddisfare i desideri di Natalia, né con il denaro né con la forza.
In parte, anche Natalia era infelice: il Signore non le aveva concesso la gioia della maternità. E intanto Elena si era sposata con successo, aveva avuto prima un maschio e poi una femmina, aveva costruito una casa spaziosa, e il marito aveva ottenuto una posizione rispettabile…
Le riunioni di famiglia finivano sempre più spesso in litigi. Ogni volta che Vittorio faceva visita a Elena e Paolo, Natalia lo sgridava appena tornato a casa.
Lultimo scandalo scoppiò il giorno del compleanno di Vittorio. Elena gli regalò un cucciolo di labrador che aveva portato dalla città: ne desiderava uno da tanto. Paolo gli regalò invece una nuova moto.
Tutto andò bene, finché Natalia, ubriaca, non ebbe un accesso di rabbia e riversò su Elena tutta la sua collera accumulata:
“Allora, Elena? Il cane è un messaggio? Se non possiamo avere figli, almeno prendiamo un cane, eh?”
Elena cercò di calmare la situazione:
“Natalia, tranquilla. Dopo ti pentirai…”
Ma le sue parole non ebbero effetto. Scoppiò una lite furiosa, e gli ospiti si divisero in due fazioni. Paolo sussurrò alla moglie di andarsene, e dopo i saluti, lasciarono la festa.
Passarono due anni. Quella sera, Vittorio iniziò a evitare la sorella, e i loro incontri si ridussero a poche occasioni rare. Intanto, anche tra lui e Natalia la tensione cresceva.
La sera, Vittorio portava sempre più spesso Marte al fiume. Insieme sembravano felici: Vittorio lanciava un bastone, Marte gli correva dietro con gioia, poi si accasciava ai suoi piedi ad ascoltare le storie sommesse del padrone.
Elena lo seppe dai vicini, ma non fece nulla: Vittorio era irremovibile.
Dopo linfelice litigio, Natalia odiava sempre di più Elena e anche Marte, il cane che le era stato regalato. Quando Vittorio non cera, lo cacciava di casa, gli urlava contro, a volte lo picchiava persino.
Le vicine pettegole non facevano che gettare benzina sul fuoco:
“Sai, Natalia, tuo marito è di nuovo al fiume con il cane…”
“Ieri ha incontrato Elena, suo marito e i bambini… Ridevano, erano felici!”
La gelosia travolse Natalia. Una volta Vittorio le chiese:
“Natalia, non fai del male a Marte, vero?”
“E che me ne faccio del tuo cane?!” gli ringhiò, uscendo dalla stanza.
Marte cominciò a nascondersi sempre più spesso da Natalia, e tremava quando lei entrava.
Tutto finì quando Vittorio, una mattina mentre usciva, sbatté la porta e disse:
“Ne ho abbastanza di questa gelosia continua!”
Rimasta sola, ribollente di rabbia, Natalia trascinò Marte in cortile, lo legò alla panchina e lo colpì con la cintura. Il povero cane guaiva di dolore. Dopo aver sfogato la rabbia, Natalia gettò la cintura, fece i bagagli e se ne andò per sempre.
Quella sera Vittorio tornò a casa, ma non trovò il cane ad aspettarlo. In casa cera un disordine indicibile. Trovò Marte accanto alla panchina, e le mani gli si strinsero a pugno. Lo slegò in fretta, lo prese in braccio e corse dallinfermiera.
Elena stava preparandosi per tornare a casa quando vide il fratello con il cane sanguinante tra le braccia:
“Elena, aiutami…” disse lui con voce roca.
Portarono Marte nellambulatorio. Elena lo visitò con attenzione:
“Chi ha fatto questo?”
“Natalia…” abbassò lo sguardo Vittorio.
Elena annuì in silenzio. Gli curò le ferite, gli lavò gli occhi, gli diede acqua.
Più tardi, nel corridoio, Vittorio sussurrò pentito:
“Perdonami, Elena…”
“Ma dai,” sorrise stanca la sorella. “E con Natalia…?”
“No, Elena. Ora basta.”
Elena chiamò Paolo:
“Paolo, vieni a prendermi, per favore.”
Appena sentì la voce esausta della moglie, Paolo partì subito.
Mezzora dopo era nel corridoio. Quando vide fratello e sorella abbracciati, con Marte che guaiva piano accanto a loro, non fece domande. Sorrise solo e disse:
“Dai, venite, eroi.”
Portarono Vittorio a casa e gli diedero consigli su come prendersi cura del cane.
Quando Elena raccontò alla madre cosa era successo, lei sospirò:
“Dovevano separarsi già da tempo.”
Poi andò dal figlio per aiutarlo a rimettere ordine in casa.
Sulla veranda, Vittorio sedeva accarezzando Marte. La madre si avvicinò, li accarezzò entrambi:
“Siete vivi?”
“Siamo vivi,” rispose Vittorio.
Dalla casa usciva un profumo delizioso: carne cotta e verdure fresche. Marte annusò laria e scodinzolò. Vittorio sorrise e si alzò.
La vita andava avanti.
Avvistato il cane accucciato accanto al divano, gli corse incontro. Il suo sguardo cadde anche sul guinzaglio che Natalia aveva lasciato distrattamente.