Її останній рік у Liceo Alessandro Manzoni у Флоренції був найважчим, що Катерина коли-небудь переживала. У минулі роки були ще деякі однокласники, зацікавлені у навчанні, але до останнього року всі, здавалося, забули про мету школи. Навколо неї лише розмови про стосунки, моду, гроші та плани на майбутнє. З іншого боку, Катерина почувалася виключеною, без жодної перспективи на щось краще.
Хоча вона була сумлінною ученицею, її родина не заробляла грошей. Катерина завжди носила одяг із секонд-хенду, від когось старшого за неї. Він думав, чи був у нього коли-небудь справді новий костюм. Він смутно пам’ятав, що в першому класі все, що він одягав, було новеньким, коли ще були живі його мати і батько Маріо Б’янкі, він поводився зовсім по-іншому…
У Катерини ніколи не складалися хороші стосунки з однокласниками — власне, вони уникали її. А на останньому курсі вона почувалася абсолютно маргіналізованою. Здавалося, що всі вони вже дорослі, але кепкування на її адресу продовжували наростати. Того дня, до того ж, вони перейшли всі межі.
День розпочався як завжди. На перший урок усі сіли за парти. Катерина ненавиділа бути в центрі уваги і сором’язливо запитала:
— «Професоре Россі, я можу відповісти звідси?»
Одразу посипалися саркастичні коментарі:
— «Б’янкі не хоче підходити до дошки, щоб ми не побачили, скільки латок у неї на сукні!»
— Або вона боїться, що її сукня розлетиться, якщо ми підійдемо надто близько.
Весь клас зайшовся сміхом — і хлопці, і дівчата. Професор Россі марно намагався їх заспокоїти.
— «Б’янкі, як ти плануєш представити себе на випускному? Я не знаю, що у Флоренції продають одяг «звалищної моди»…»
Катерина взяла сумку і вибігла з класу. Відходячи, він почув голос професора Россі:
— «Галлі, припини! Б’янкі, повертайся сюди!»
Але хто б її слухав? На той час усі вже почувалися дорослими і переконалися у своїй правоті.
Вдома на неї чекала звичайна сцена: її батько Маріо Б’янкі вже заснув, явно п’яний. Він лежав на дивані, звісивши ноги, і в повітрі витав їдкий запах алкоголю. На кухні панував хаос: недопалки, порожні пляшки та липкі плями на столі.
Катерина широко відчинила вікно, впускаючи свіже повітря. Був квітень, і того року в Тоскані температура була досить помірною, хоча весна тільки починалася. Майже годину він чистив і відтирав усі сліди батькового пияцтва, розмірковуючи, яким би було його життя, якби його мати була ще жива.
Він добре знав, що його батько дуже любить його матір. Напевно, тому він не зміг оговтатися від втрати. Уже десять років він шмигав на випадкових заробітках і витрачав значну частину своїх грошей на алкоголь.
Спочатку це було не дуже помітно: він ходив на роботу і пив лише тоді, коли Катерина спала. Потім почав пити ввечері, навіть у неї на очах. Згодом знайти постійну роботу стало майже неможливо. Маріо завжди повторював:
— Не хвилюйся, Кейт, я п’ю востаннє, тоді будемо добре жити.
Але цього «добра» так і не було. Катерина плакала, благала його припинити, сподіваючись, що алкоголь йому набридне, але нічого не змінилося: насправді все погіршилося.
Раптом він почув якийсь шум і обернувся. Його батько стояв у дверях кухні. Серце Катерини підскочило. Попри сорок п’ять, виглядав він щонайменше на шістдесят.
— Крихітко, чому ти так швидко повернувся?
У цей момент вона вибухнула. Спочатку він говорив тихо, потім кричав:
– «Скоро?! Чому я повинен залишатися в школі з «нормальними» людьми, ви можете мені це пояснити?»
Він кинув піджак на стілець і, не дивлячись на нього, пройшов повз здивованого батька. У коридорі пролунав різкий стукіт дверей, що різко зачинилися. Маріо важко впав у крісло, пробурмотівши:
— Ось, тобі вже краще?
– “Що відбувається?” — запитала жінка, підходячи до Катерини. Це була Франческа Нері, фармацевт, яка багато років працювала на першому поверсі їхнього кондомініуму, яку знають усі в околицях.
— З татом нічого серйозного, — відповіла Катерина. «Я просто хотів би посидіти тут мовчки».
— «Мовчання ніколи нічого не вирішувало», — сказала Франческа Нері. А Катерина, схлипуючи, розповіла їй про знущання і приниження, які вона зазнала того дня в школі.
— «Про це варто поговорити з директором. Що це за історія? Ким вони себе вважають?» — запропонувала Франческа.
Кетрін похитала головою:
— «Це не допомогло б. Місіс Нері, чи знаєте ви, де я можу знайти роботу, щоб не кидати школу і якнайрідше бачити свого батька?»
— «Робота? Ти ще молодий. Але, якщо це щось не зовсім офіційне… Слухай, приходь завтра після обіду, я спробую тобі допомогти».
Катерина витерла сльози й злегка посміхнулася:
— «Дуже дякую, обов’язково прийду».
Таким чином Катерина почала працювати в лікарні у Флоренції, де вони відчайдушно шукали допомоги для нічних змін.
Вона не мала наміру нікому розповідати про свою роботу, але в своєму списку на кінець року написала, що прийде на випускний вечір. Очевидно, як тільки вони дізналися, кепкування помножилися, але Катерина намагалася не надавати цьому значення. Адже ті, хто з неї знущався, мали батьків, готових купувати їм дорогий одяг; З іншого боку, їй їх ніхто не купив, тож довелося їх заробити.
Він хотів довести, що не поступається нікому, навіть якщо не знав чому. Можливо, тому, що він почувався так само добре, як усі, або навіть краще, ніж деякі.
Так, у неї не було грошей, але вона змогла б заробити стільки, щоб сяяти хоча б на один вечір.
— «Білі люди, я чув, якісь бомжі знайшли вашу сукню на смітнику. Це правда?” — переконувала Валентина Галлі, яка не давала їй спокою.
Навколо Валентини завжди була натовп шанувальників і шанувальників. Її давно називали «королевою» класу, і ніхто не сумнівався, що вона носитиме це звання вічно.
Катерина мовчки дивилася на підручник. Вона сподівалася, що, ігноруючи її, Валентина втомиться. Але це було не так.
— «Скажи мені, Катерино, ти приведеш лицаря? Або ти думаєш, що серед сміття знайдеш підходящу?»
Катерина вже не втрималася:
— «На висоті, ви маєте на увазі?»
Клас знову розреготався. Валентина побагряніла від злості:
— «А, значить, твоя сукня зі сміттєзвалища дає тобі впевненість? Ти хочеш бути королевою випускного вечора, Б’янкі?”
Катерина встала з іронічною напівусмішкою:
— «Ви звикли встановлювати правила, але якби це було справжнє змагання, можливо, все було б інакше».
І він вийшов, залишивши Валентину приголомшеною.
— «Ти бачив її?» Валентина прошипіла на своїх «підданих».
Приблизно за тиждень до балу в лікарні, де вночі працювала Катерина, сталася невелика надзвичайна ситуація.
Вони привезли п’ятирічного хлопчика, який впав зі скутера і пошкодив голову. З ним супроводжувала няня, яка, перелякана, лише дзвонила й вибачалася перед кимось, погіршуючи атмосферу хвилювання. У нічну зміну залишився один лікар.
— «Катерино, заспокой цю панікьорку!» — кричав лікар у слухавку. «Ми не можемо тримати дитину тут — це доросла палата. Ні, життям він не ризикує, але педіатр повинен його побачити».
Він поклав слухавку і стурбовано подивився на Катерину.
— Будь ласка, знайдіть спосіб її заспокоїти.
Катерина кивнула, провела няню до кімнати очікування та запропонувала їй чаю. Лише тоді жінка спромоглася пояснити:
— «Розумієте, батько дитини, Альберто Россі, фантастична людина, хоча й молодий. У нього процвітаючий бізнес. Дитина народилася, коли йому було дев’ятнадцять. Його мати не хотіла чути про це, і Альберто виховує його сам. Однак коли їй виповнилося двадцять, її колишній почав претендувати на опіку — не тому, що вона дуже хотіла сина, а щоб отримати гроші Альберто. Вона скрізь за ним ходить, постійно доносить, стверджує, що він не доглядає за дитиною, що він небезпечний, що не встигає… Якщо він дізнається, що сталося…»
— «А хіба він не дзвонив батькові?» — здивувалася Катерина.
– «Я боюся. Альберто може бути дуже суворим, – відповіла няня.
Катерина рішуче простягла руку:
— «Дай мені з ним поговорити».
Дзвінок був напруженим. Як тільки Альберто зрозумів ситуацію, він пригрозив скаргами на всіх. Катерині довелося підвищити голос:
— «Хочеш на хвилинку заспокоїтися і послухати мене? Діти завжди падають. Ваш син злякався, а ви ще більше дратуєте няню своєю різкістю. Ти поводишся як тиран!”
Настала хвилина мовчання, а потім Альберто, спокійніший, сказав:
— «Чи не могли б ви їх до себе привезти, щоб вони не сиділи в лікарні і не йшли додому з перев’язаними головами? Я тобі добре заплачу. Заїду завтра в обідню пору, надішліть адресу смс».
Катерина хотіла пояснити йому, що вдома зовсім не ідеально, враховуючи, що її батько міг бути п’яним, але Альберто вже завершив розмову. Розповіла все няні, яка кивнула:
— «У цій ситуації альтернатив насправді не так багато».
— Але мій батько… він може бути п’яний, — пробурмотіла Катерина.
Няня знизала плечима:
— «Йти в готель було б надто ризиковано, хтось із знайомих міг би нас побачити…»
Через півгодини Катерина відчиняла двері своєї маленької квартири, сама не розуміючи, навіщо це робить. Може, він ризикнув зробити ще одного дурня?
Його батько не спав. На його подив, будинок виблискував чистотою і пахло свіжоприготованою стравою.
— «Катя, ти привела гостей? Дуже добре! Я наробив стільки всього, що ми могли їсти цілий тиждень!» — з усмішкою сказав Маріо.
Все їй здавалося дивним і незвичним. Катерина не могла згадати, скільки часу минуло з тих пір, як вона відчувала надію і страх водночас.
— Кейт, — пробурмотів батько на кухні. «Я мушу попросити у вас вибачення. Мені дуже соромно. Я навіть не знаю, як дивитися на твоє обличчя. Ось… купи собі щось гарне для танцю. Я пішов до своїх колишніх товаришів по роботі і розповів їм усе. Завтра я знову починаю працювати, і вони зібралися, щоб дати вам трохи грошей. Це небагато, але все одно допомога».
Він не знав, як описати радість, яку відчувала Катерина. Ще більше вона зраділа, коли Паола, няня дитини, відвела її в салон краси, допомогла вибрати сукню і навчила кількох кроків вальсу.
А про Альберто… Катерина воліла не думати про це, бо їй було незручно. Він не був монстром: навпаки, він був рішучим, сильним і, зрештою, правим. Але вона хотіла триматися подалі від цього.
Таксист дивно поглянув на Катерину з дзеркала:
— «Що відбувається, міс? За нами хтось стежить?”
Катерина обернулася, і тремтіння пробігло по її спині. Автомобіль Альберто їхав одразу за ними, а за ним ще один автомобіль, його охоронців. Він найняв їх, щойно почалися судові суперечки щодо опіки над дитиною.
У старших класах вчителька Россі кинула суворий погляд на Валентину, яка своєю кричущою сукнею була схожа на модель з глянцевого журналу.
— «Ми ще чекаємо Б’янкі?» – саркастично прокоментував хтось.
Професор Россі похитала головою:
— «Я ніколи не думав, що скажу це, але я дуже сподіваюся, Галлі, що хтось нарешті скоротить тебе до розміру». Потім вона подивилася на двері, і на її обличчі засяяла усмішка. «Ну, схоже, ваша корона вже впаде раніше, ніж ви думали».
Валентина мовчала, спостерігаючи за Альберто Россі — мрією всіх дівчат у цьому районі — як він допомагав Катерині вийти з машини. На ній була шикарна сукня, можливо, не така дорога, як у Валентини, але вона вирізнялася набагато більше. Її зачіска та макіяж були ідеальними.
Валентина побачила, як усі товпляться навколо Кейт, залишаючи її саму. Вона розлючено зірвала свій пояс «Міс середньої школи» і побігла до воріт — їй точно не хотілося бути на танцях, де вона не збиралася бути зіркою.
Альберто взяв участь у вечірці, веселився разом з усіма. У середині вечора вони з Катериною вийшли подихати свіжим повітрям. Він обережно поклав щойно здобуту «королеву» корону їй на голову і сказав:
— «Кейт, у мене таке відчуття, ніби я повернувся в шкільні роки. Хто знав, що випускний вечір може бути таким приємним?»
Катерина посміхнулася:
— «Так… хотілося б, щоб це ніколи не закінчувалося».
Альберто тихо запитав її:
— «Чому це має колись закінчуватися? Тобі ще так багато належить відкрити».
Катерина опустила погляд:
— «Я не знаю, чи справді все це належить мені».
— На мій погляд, ти помиляєшся, Кейт.
Минуло три роки. Зараз Катерина гуляла в ательє весільних суконь, шукаючи ідеальну сукню. Вони з Альберто домовилися, що вона провчиться в університеті принаймні три роки, перш ніж одружитися. Її «улюблені чоловіки» — Альберто, її батько та син Альберто — сиділи на дивані, готові консультувати її як експерти.
Підійшла продавщиця:
— «Чим я можу вам допомогти? Ви маєте на увазі певний стиль?”
Катерина підвела очі. Перед нею була… Валентина Галлі. На мить у обох у головах закрутилися думки. Катерина посміхнулася і запитала:
— «У вас є одяг зі звалища? Бо якщо ні, мені доведеться шукати його деінде».