Dopo aver ricevuto il premio alla fabbrica, Andrea con due amici sedevano in un piccolo ristorante. Non era una somma enorme, ma non essendo sposato, per lui i soldi erano un piacere, non un obbligo.
«Se ci sono soldi, bene,» sorrideva, «se non ci sono, aspetterò lo stipendio.»
Lo diceva ai suoi amici mentre si lamentavano di dover dare tutto alle mogli.
«Sì, Andrea, vivere da scapolo è più semplice,» sospirò Daniele. «Io ho tre figli, e lo stipendio non basta mai. Ti do un consiglio: non sposarti, altrimenti anche tua moglie ti assillerà. I bambini hanno fame, le scarpe sono rotte, i vestiti diventano piccoli…»
Ridevano, quando una ragazza allegra e vivace si avvicinò al loro tavolo. Vedendo Andrea, si sedette sulle sue gambe senza esitare. Era il più giovane del gruppo e si sentì imbarazzato, ma alla fine l’avvolse tra le braccia.
«Mi chiamo Rosalba,» disse ridendo. «E tu?»
«Andrea,» rispose, mentre gli amici si scambiavano occhiate e sghignazzavano.
Rosalba si alzò e prese la sedia che Daniele le aveva gentilmente spostato da un altro tavolo. Andrea, veniva dalla campagna, viveva in città da solo da un anno ed era di natura timida. Non sapeva come comportarsi con ragazze così spigliate. Ma Rosalba gli piaceva, e quella sera se ne andarono insieme. E il mattino seguente, si svegliò accanto a lei.
«Devo andare al lavoro,» le disse mentre si vestiva in fretta. Lei rimase a letto.
«Andrea, spero che questa non sia l’ultima volta che ci vediamo,» sbadigliò stirandosi. «Vieni da me dopo il lavoro, ti aspetterò.»
La giornata sembrò interminabile ad Andrea, ma appena uscì, corse da Rosalba come un fulmine. Lei lo aspettava davvero nella sua stanza. Andrea si era innamorato di quella ragazza vivace e affascinante, senza neanche conoscerla bene, anche se gli amici lo avevano avvertito che girava spesso tra uomini. Ma ormai, lui l’aveva già chiesta in moglie.
Un anno dopo, nacque loro una figlia, Stella. All’inizio, Rosalba era una brava moglie: cucinava, puliva, si occupava della bambina. Ma appena Stella compì un anno, tutto cambiò. Andrea era al lavoro, e lei lasciava la figlia alla vicina e se ne andava. Quando tornava, Stella era ancora lì, e la vicina si lamentava:
«Andrea, ho due figlie anch’io, e tante cose da fare. Non posso badare alla tua bambina. Dillo a tua moglie che non lo farò più.»
Litigavano spesso, Andrea minacciava Rosalba se tornava ubriaca. Ma lei iniziò a portare altri uomini a casa. E quando Andrea tornava dal lavoro, trovava una compagnia rumorosa. Li cacciava fuori ogni volta. E un giorno, dopo un’ennesima lite, Rosalba sbottò:
«Prendi Stella e vattene, non mi servite né tu né lei. Tornatene al tuo paese.»
Andrea lo fece. Ci aveva già pensato prima, ma sperava che Rosalba rinsavisse. Nel villaggio, sua madre, Claudia, era malata e non riusciva nemmeno ad alzarsi. La vicina, Serena, la accudiva. Le case erano vicine, il recinto tra i cortili quasi cadente. Serena passava dal suo ingresso direttamente nel cortile dei vicini. Era persino comodo per portare il cibo. Era lei a sfamare Claudia.
Andrea non tornava al villaggio da tempo e non sapeva che sua madre era a letto. E lei non aveva nessun altro. La situazione era difficile: una madre malata e una bambina di due anni. Trovò lavoro in paese, e Serena badava a Stella, che giocava con suo figlio Marco, di tre anni.
«Grazie, Serena, non so cosa farei senza di te.»
Serena era sposata, ma suo marito, Massimo, era un ubriacone violento. Andrea lo aveva più volte messo in riga, ma l’ultima volta lo aveva picchiato così forte che, dopo essersi ripreso, Massimo se n’era andato per sempre. E Serena, invece di rattristarsi, ringraziò Andrea. Aveva paura di suo marito.
«Andrea, ora è tranquillo. E va bene così. Non tornerà più.»
Divorziò, e un mese dopo, Claudia morì.
La seppellirono. Ora Andrea andava al lavoro, e Stella correva da Serena. Per ringraziarla, lui l’aiutava in tutto. La sua casa era piccola e vecchia, ancora quella dei nonni. Quella di Serena invece era solida. Suo padre, Claudio, era stato un falegname rinomato, e aveva costruito una buona casa per sé, ma non ci era vissuto a lungo.
I genitori di Serena erano morti uno dopo l’altro, prima il padre, per una schiena rotta dal troppo lavoro, poi la madre, due anni dopo, malata e svanita troppo in fretta. Serena era rimasta sola a sedici anni con la sorella maggiore.
Presto, la sorella si sposò e partì per un altro paese. A diciotto anni, Serena era sola in quella casa. Fu allora che Massimo la chiese in moglie. Claudia, la madre di Andrea, le aveva detto:
«Sposati, Serena, se Massimo ti chiede, fallo. Non puoi restare sola.»
E così fece. Nacque Marco, e Serena era felice, lo amava tantissimo. Ma quando Massimo iniziò a bere ogni giorno, si disilluse.
Dopo la morte di sua madre, Andrea rifletté. Serena gli piaceva, gli piaceva davvero. Rosalba non era neanche paragonabile. Serena era una donna di casa, premurosa, dolce, cucinava benissimo e lo guardava con affetto.
«Come ho fatto a sposare Rosalba? Ecco come dovrebbe essere una moglie. E io, invece, mi sono infilato in quella storia senza vedere una donna vera.»
Un giorno tornò dal lavoro e trovò Stella a letto da Serena, con la febbre.
«Stella sta male. Ho chiamato il medico, le ho dato qualcosa per la febbre. Lasciala qui, non disturbarla. L’ho fatta bere una tisana con marmellata di lamponi.»
Andrea si preoccupò per la figlia, dormì male, e la mattina dopo andò a controllare.
«Ha avuto la febbre tutta la notte, ma all’alba è scesa. Ora dorme. Non preoccuparti, vai al lavoro.»
La sera, corse subito da Serena. Stella era seduta sul letto, sorridente, ancora debole ma non più febbricitante.
«Papà,» gli sorrise la bambina, «perché non viviamo qui con zia Serena? La chiamerò mamma.»
Aveva espresso i pensieri segreti sia di Andrea che di Serena. Si desideravano entrambi, ma nessuno osava fare il primo passo.
«Tesoro, ma non è possibile…»
«Perché no?» disse Serena, arrossendo. «Stella ha ragione. Perché vivere in quella casa fredda…» E si fermò, imbarazzata.
Andrea rimase sorpreso, poi sorrise.
«Allora è Stella che ha deciso per noi. Ci ho pensato a lungo. Grazie per la proposta, che avrei dovuto fare io.»
Un anno dopo, si sposarono. Vivevano bene e felici. I più contenti erano Marco e Stella, che crescevano insieme, fratello e sorella. Andavano a scuola assieme, e Marco, da più grande, proteggeva sempre Stella, non la lasciava mai in difficoltà.
Era tutto perfetto. Marco aveva sedici anni, Stella quindici. Erano inseparabili. Non capivano ancora che li aveva colpiti l’amore. Il primo amore. Marco era un ragazzo alto e bello, con capelli biondi e ricci e occhi azzurri. Il suo sguardo faceva battere il cuore alle ragazze del paese. Molte lo invitavanoMa un giorno, mentre camminavano mano nella mano tra i campi di grano, si fermarono e finalmente si confessarono il loro amore, promettendosi di stare insieme per sempre sotto il cielo dorato del tramonto.