Alice si bloccò, sentendo le parole della suocera. Le sue dita si allentarono da sole, e il vassoio cadde con un fragore assordante sul pavimento della veranda. I cocci di vetro volarono in tutte le direzioni.
Giorgio e Nina Antonietta si voltarono di scatto. Sulla faccia della suocera, la paura si trasformò rapidamente in una falsa premura.
«Piccola!» esclamò, alzandosi di colpo. «Ti sei fatta male? Lascia che ti aiuti!»
«Non avvicinarti», disse Alice, tendendo una mano in avanti. «Ho sentito tutto.»
Spostò lo sguardo ardente sul marito. Giorgio era seduto con le spalle curve, la testa bassa e le dita che tormentavano nervosamente la tovaglia.
«Giorgio», la voce di Alice tremava di tensione. «Hai qualcosa da dirmi?»
«Alice, hai capito male!» iniziò a balbettare Nina Antonietta. «Stavamo solo parlando…»
«Non mi rivolgevo a te», la interruppe bruscamente Alice. «Giorgio?»
Il silenzio si fece pesante.
«Figlio mio», riprese Nina Antonietta, avvicinandosi a Giorgio e poggiando una mano sulla sua spalla. «Non abbandonerai tua madre, vero?»
Giorgio alzò lentamente lo sguardo. I suoi occhi incontrarono quelli di Alice, nei quali si leggeva dolore e un profondo senso di vergogna.
«Mamma», la sua voce era bassa ma ferma. «Ti voglio bene. Sei mia madre, e mi prenderò sempre cura di te.»
Nina Antonietta sorrise trionfante, lanciando un’occhiata di sfida alla nuora. Ma Giorgio si alzò e continuò:
«Ma amo Alice più di ogni altra cosa. E non farò nulla che possa ferirla o danneggiarla.»
Il sorriso svanì dal volto di Nina Antonietta.
«Che stai dicendo, figlio mio?» sussurrò.
«Dico che dovresti fare le valigie e andartene», disse Giorgio con fermezza. «E non tornare finché non avrai chiesto scusa ad Alice e compreso che la famiglia che ho creato con lei viene prima di tutto.»
«La famiglia?!» gli occhi di Nina Antonietta si dilatarono per la rabbia. «E io allora cosa sono? Io che ti ho dato alla luce e cresciuto!»
«Mamma», Giorgio scosse la testa. «Hai cercato di farmi ingannare mia moglie e portarle via la casa. E non è la prima volta che mi manipoli.»
«È lei che ti ha cambiato!» gridò Nina Antonietta, puntando il dito contro Alice. «Ti ha allontanato da tua madre! Che tu sia maledetta!»
«Basta», alzò la voce Giorgio, e la suocera tacque. «Non ascolterò altro. O ti scusi, o te ne vai subito.»
Le sue labbra tremavano.
«La scegli?» sussurrò. «Mi butti fuori di casa?»
«Hai la tua casa, mamma», rispose Giorgio, esausto. «E continuerò ad aiutarti economicamente, come ho sempre fatto. Ma qui non sei più la benvenuta.»
Singhiozzando, la suocera si precipitò in casa, e poco dopo si udì sbattere la porta. Alice e Giorgio rimasero soli sulla veranda, circondati dai cocci.
«Perdonami», sussurrò Giorgio, facendo un passo verso la moglie. «Non avrei dovuto stare zitto. E neppure ascoltarla.»
«Perché non me l’hai detto?» chiese piano Alice. «Sei stato così strano in questi giorni.»
«Mi aveva chiesto di parlarti di vendere la casa», ammise Giorgio. «Diceva di sentirsi sola, che questa casa era troppo grande per noi due. Non sapevo come iniziare quella conversazione. Poi è arrivata qui e ha iniziato a insistere… dicendo che se non avessi accettato, avremmo dovuto agire in altro modo.»
«Hai davvero scelto me, invece di lei?» chiese Alice, rivolgendosi verso di lui.
«Le voglio bene», rispose semplicemente Giorgio. «Ma quello che proponeva non era amore, era egoismo. E io non ci starò.»
Alice fece un passo verso il marito e si lasciò abbracciare.
La mattina seguente, Nina Antonietta se ne andò senza salutare. Ma la pace non tornò: iniziarono le chiamate incessanti.
«Mamma, non cambierò idea», ripeteva Giorgio con fermezza al telefono. «Non ti abbandonerò. Ma non abbandonerò nemmeno Alice.»
Poco a poco, le chiamate si diradarono. Giorgio rimase irremovibile. Una sera, mentre lui e Alice sorseggiavano il tè sulla veranda, lui sorrise—per la prima volta da tanto tempo, con sincerità e serenità.
«Sai», disse, guardando la moglie, «credo che ce l’abbiamo fatta.»
Alice annuì, stringendogli la mano. La casa tornava a essere la loro fortezza.